凹版印刷机印刷时，印版滚筒全版面着墨，以刮墨刀将版面上空白部分的油墨刮清，留下图文部分的油墨，然后过纸，由压印滚筒在纸的背面压印,使凹下部分的油墨直接转移到纸面上,最后经收纸部分将印刷品堆集或复卷好。

凹版印刷机的主要结构均由给纸、给墨、 印刷、烘干、收纸5个部分组成。

凹版印刷制品具有墨层厚实、层次丰富、立体感强、印刷质量好等优点，主要用于印刷精致的彩色图片、商标、装潢品、有价证券和彩色报纸等。由于凹版印刷机的制版工艺复杂、周期长及含苯油墨对环境的污染，在中国尚未被大量使用。因此，提高制版工艺、缩短制版时间、使用无污染油墨、减少能源消耗、降低成本等措施，正在研究改进中。

凹版印刷机的主要特点是印版上的图文部分凹下，空白部分凸起，与凸版印刷机的版面结构恰好相反。机器在印单色时，先把印版浸在油墨槽中滚动，整个印版表面遂涂满油墨层。然后，将印版表面属于空白部分的油墨层刮掉，凸起部分形成空白，而凹进部分则填满油墨，凹进越深的地方油墨层也越厚。机器通过压力作用把凹进部分的油墨转移到印刷物上，从而获得印刷品。   印多色时采用套印法或间接的局部涂墨法，使各种颜色的油墨根据需要，分布在印版表面的有关部分，印多色的基本印刷原理与印单色相同。凹版印刷机所用的印版主要有两种，一种是照相凹版，即影写版；另一种是雕刻版。雕刻版的雕刻有手工雕刻、机械雕刻和电子雕刻等方法。